Джордж Вашингтон не имел своих детей и воспитывал детей своей жены Марты Дэндридж Кастис от первого брака – Джеки и Пэтси. Пэтси, страдавшая эпилепсией, умерла ещё подростком, а Джеки рано женился (на Элеанор Калверт) и успел обзавестись четырьмя детьми, прежде чем умер от тифа 5 ноября 1781 года, немного не дожив до 27 лет. Эту заразу он подцепил при Йорктауне, где его отчим (при поддержке французов) одержал решающую победу над армией Корнуоллиса, завершив Войну за независимость.
Две его старшие дочери – Элизабет (Бетси) и Марта – остались жить с матерью на приобретенной им плантации Абингдон в Виргинии, а младших детей – Элеанор (Нелли) и Джорджа Вашингтона (Вашика) – забрали к себе бабушка с дедушкой и усыновили их после того, как овдовевшая Элеанор Калверт Кастис снова вышла замуж в 1783 году за Дэвида Стюарта – врача и делового партнёра Джорджа Вашингтона. Со временем у них родились ещё 13 детей, которым родители уделяли всё свое внимание, поэтому старшие девочки часто гостили в Маунт-Верноне – поместье их знаменитого деда. В 1789 году тот стал первым президентом США.
В феврале 1796-го, когда Вашингтон уже был переизбран на второй срок, англичанин Томас Лоу неожиданно сообщил ему о своем намерении жениться на Элизабет Кастис, с которой познакомился несколько месяцев назад. Эта новость вовсе не обрадовала её деда, а внушила ему самые чёрные подозрения: Бетси была замкнутой и нелюдимой девушкой, не ходила ни в церковь, ни на танцы – когда она успела очаровать мужчину вдвое себя старше? (Бетси тогда было 19, а Томасу – почти сорок.) Не в том ли дело, что она – внучка президента? И ведь скрытная какая – целый год прожила с Вашингтонами в Филадельфии (бывшей тогда столицей США) и ни словом не обмолвилась о своих планах выйти замуж! Вашингтон немедленно написал Стюарту, прося разузнать, что за человек этот Лоу и откуда у него деньги (приехав в Америку, он разом приобрёл 500 земельных участков в новом федеральном округе, где строилась будущая столица, названная именем первого президента). Но 20 марта 1796 года Элизабет и Томас обвенчались без лишней помпы в доме невесты.
Джорджа и Марты Вашингтонов на свадьбе не было, однако они пригласили молодожёнов провести «медовый месяц» в Филадельфии, в резиденции президента. Но те предпочли новый дом в Вашингтоне, впоследствии получивший название «Дом медового месяца», поскольку это было временное жилье, пока не будет завершено основное. Лоу построил несколько домов в округе Колумбия, включая гостиницу на Нью-Джерси авеню, а также обзавелся фермой в Мэриленде.
Томас Лоу родился в Кембридже, в семье священников: его отец Эдмунд Лоу был епископом Карлейля, двое братьев тоже станут епископами. В 17 лет он отправился в Индию в качестве писаря Британской Ост-Индской компании, сделал в ней карьеру, стал фининспектором и судьей в провинции Бихар, сколотив небольшое состояние. Однако он был наделён умом и деловой сметкой, позволившей Компании увеличить свои доходы, а ему самому — обзавестись полезными связями и поддержкой. В 1791 году он вернулся в Англию, а три года спустя уехал в США, взяв с собой двоих из трех сыновей-полукровок. Там он вложил большую часть состояния в покупку земли в быстро развивающемся Вашингтоне, а потом выгодно (как он думал) женился.
В качестве свадебного подарка Бетси должна была получить от бабушки рабыню — Уну Джадж, но та, узнав об этих планах, сбежала. Её очень долго разыскивали, задействовав даже «административный ресурс», но ей всё-таки удалось обрести свободу. (Зато младшая сестра Уны – Дельфи – потом попадёт к Элизабет Кастис Лоу по завещанию. Она выйдет замуж за вольного и обретёт свободу в 1807 году, но останется жить с бывшей хозяйкой.) А вообще, выйдя замуж, Элизабет получила около 80 рабов из поместья покойного отца. Еще 35 рабов она унаследует после смерти Марты Вашингтон в 1802 году и около сорока – после смерти матери в 1811-м, когда поместье ее отца будет ликвидировано.
Через год после свадьбы родилась дочь Элизабет. Однако подозрения Вашингтона, скончавшегося в 1799 году, оправдались: супруги «не сошлись характерами». Летом 1804 года, после продолжительной деловой поездки в Англию, они расстались. Томас Лоу получил право опеки над дочерью и согласился выплачивать жене полторы тысячи долларов в год.
Первый год после разрыва Бетси провела в Риверсдейле – доме своего дяди в Мэриленде, а затем приобрела небольшую усадьбу под Александрией, которую назвала «Маунт Вашингтон». Там висел портрет её деда работы Джона Трамбулла и стояло трюмо, полученное в наследство от бабушки. Но очень скоро уединённая жизнь ей прискучила, и она выставила дом на продажу в 1808 году. 15 января 1811 года они с бывшим мужем, наконец, оформили развод. После ряда неудачных романов с французскими дипломатами и офицерами Элизабет постигло новое горе: единственная дочь, вышедшая замуж двадцатилетней, умерла в 25 лет, а зять не позволял ей видеться с тремя внуками.
Тем временем Томас Лоу развил бурную деятельность во всех областях: общественной, политической и экономической, а также печатал стихи, философские нравоучения и прочие литературные сочинения. Именно с его помощью в Вашингтоне был создал первый театр, танцевальное общество и ученый кружок – Колумбийский институт для поощрения наук и искусств. Он неустанно трудился над сооружением канала через столицу для развития торговли и публично выступал за введение национальной валюты в виде бумажных денег для упрочения экономических позиций страны после войны 1812 года с Англией. Частным же образом он поддерживал отмену рабства, чтобы бывшие рабы основывали новые поселения за пределами Соединенных Штатов. Он заручился дружбой и поддержкой Томаса Джефферсона, Джона Квинси Адамса, Джона Колхауна и Генри Клея, а также уважением многих рядовых американцев. Однако инвестиции в город, строившийся с нуля, заставляли его всю жизнь балансировать на грани банкротства.
Его бывшая жена вела теперь кочевой образ жизни, гостя у родных и друзей, которым часто дарила предметы, принадлежавшие ее дедушке с бабушкой, чтобы таким образом сохранить память о них. Её здоровье сильно расшаталось, и 31 декабря 1831 года, за десять минут до наступления Нового года, она умерла в Ричмонде (Виргиния) в доме одного из друзей. (Официально датой ее смерти значится 1 января 1832 года). Ей было 55 лет. 7 января ее похоронили в Маунт-Верноне, но в «Новом склепе», а не вместе с четой Вашингтонов.
Томас Лоу скончался в 1834 году, практически разоренным. Однако 20 лет спустя его внуки оспорили его завещание в Верховном суде: к тому времени его имущество существенно повысилось в цене и стало одним из самых дорогостоящих в округе Колумбия – инвестиции наконец-то принесли дивиденды.
